Narodil se v roce 1945 ve Fumel ve Francii, studoval na Ecole des Beaux-Arts v Bordeaux. Aktivní kariéru začal společně s François Seigneurem v 70. letech, v roce 1976 založil hnutí „Mars 1976“. V roce 1988 otevřel architektonickou kancelář Nouvel, Cattani & Associés, dále se stal víceprezidentem institutu Frençais d'architecure a čestným členem American Institute of architects.