Narodil se v Janově roku 1937 v rodině stavitelů. Vystudoval milánskou polytechniku, několik let navštěvoval rovněž univerzitu ve Florencii. V 60. letech pracoval ve Philadelphii s Louisem Khanem, v Londýně s Z. Makowskym a setkal se s Jeanem Prouvem, který měl na Pianovo dílo největší vliv. Roku 1971 založili společně s Richardem Rogersem společnou kancelář Piano & Rogers. V roce 1977 založil ateliér Piano & Rice. S inženýrem Peterem Ricem pracovali jako kolegové mnoho let až do Ricovy smrti v roce 1993. Dnes pracuje Piano v Paříži, Janově a Berlíně se skupinou asi sta spolupracovníků (architektů, inženýrů, expertů) pod jménem „Renzo Piano Building Workshop“. Působil také jako profesor na univerzitách v Columbii, New Yorku, Philadelphii, Oslu a Londýně.