Narodil se roku 1926 ve skotském Glasgow, navštěvoval školu architektury na univerzitě v Liverpoolu, působil u několika firem v Londýně a vyučoval na škole architektury Cambridgeské univerzity. V roce 1964 založil soukromou praxi v Londýně, později se stal profesorem na Yaleské univerzitě v Connecticutu. V roce 1971 založil společně s Michaelem Wilfordem v Londýně kancelář James Stirling Michael Wilford and Associates. Byl jmenován členem Royal Institute of Arts v Londýně. Zemřel v roce 1992 v Londýně. V roce 1981 získal Pritzkerovu cenu za architekturu.